故事從米格爾．德．塞萬提斯在酒館誤殺了官員開始，為了躲開通緝保住他的右手，他不得不著女裝，帶著向好友路易斯借來的盤纏逃離馬德里。

　　和弟弟輾轉來到義大利後，米格爾在戰爭中失去左手，由於曾經為國爭光，過去的罪名也就不算數了。不料，返國時他們的船在途中被劫持，由於湊不出贖金，他們被迫在阿爾及爾停留了五年。好不容易回國後，米格爾求職卻四處碰壁，只好每天穿著邋遢在酒館裡寫詩鬼混。當米格爾運氣終於好轉，獲得為無敵艦隊收稅的職位時，卻不幸因稅金出了問題而鎯鐺入獄。出獄後他回到馬德里致力於寫作，完成了《唐吉訶德》第一部。《唐吉訶德》問世後，受歡迎的程度到甚至出現偽造的第二部。後來米格爾雖然在距離推出小說第一部的十年後，才出版了第二部，但他超越了自己，也在死前確定自己圓了作家夢。

　　本書除了塞萬提斯，還有兩個敘事者：塞萬提斯年輕時的貴族好友路易斯、路易斯的屬下帕斯庫爾（Pascual）。

　　路易斯與米格爾原是形影不離的好朋友，雖然路易斯視出身低微的米格爾為知音，但暗地裡也對米格爾的才華心懷妒意。當路易斯介紹他的表妹瑪席蒂（也是他的準未婚妻）給米格爾時，米格爾卻和瑪席蒂一見鍾情，得知遭受背叛後路易斯怒不可遏，決定進行報復。首先他匿名散播米格爾姊姊未婚生女的醜聞，然後又設下陷阱使米格爾在酒館與人衝突時誤殺了官員，米格爾因而畏罪逃亡他鄉。

　　小說中的另一個敘事者---帕斯庫爾 則是出身於沒落貴族，為了討好路易斯，時常向他報告米格爾的動向。帕斯庫爾發現路易斯在歷經與瑪席蒂的婚姻失和、失去摯愛的兒子後，對米格爾強烈的恨意已使他邁向瘋狂。在路易斯死後，帕斯庫爾終於道出《唐吉訶德》第二部份偽作的秘辛……。